Le lac Léman, côté français

Le plus grand lac d’Europe est comme une petite mer avec sa riviera ensoleillée, son microclimat, ses palmiers, ses hôtels de luxe, ses couchers de soleil, ses jardins et ses reflets du ciel...

On se croirait à la mer mais sans les vagues... même si parfois de petites ondes bruissent sur les rivages. Bordé au nord par la Suisse et au sud par la France, le plus grand lac alpin d’Europe mérite bien son qualificatif de « petite mer ». En forme de croissant sur plus de 70 km, sa côte septentrionale est suisse et vaudoise, sa partie méridionale est française et savoyarde. La frontière qui passe au milieu est traversée quotidiennement par les vapeurs touristiques Belle Époque ou les navettes entre Lausanne, Montreux, Nyon et Evian, Thonon ou Yvoire. Les Suisses l’appellent « Lac de Genève » du fait de la présence de cette ville internationale à l’ouest, là où le Rhône reprend son voyage vers la France. C’est ce fleuve qui a créé le lac après avoir dégringolé des Alpes à l’Est. Côté France, on lui donne le nom de Léman tout court. D’une superficie de 581 km2, le Léman offre de nombreux sites pour l’admirer ainsi que tout un patrimoine à découvrir, à visiter, à vivre et à goûter.

Nous sommes tout au nord du département de Haute-Savoie. Mais ici, les manteaux neigeux du massif alpin ont troqué le blanc contre les couleurs vertes et turquoise des prés et des rives. Ce côté sud se prolonge par le Chablais et la Vallée d’Abondance, célèbre pour ses vaches et ses fromages. Petit à petit, les reliefs s’élèvent à travers les pâturages et les collines jusqu’aux sommets avec Chamonix et sa magie blanche. Le long du lac, d’ouest en est, depuis Hermance jusqu’à Saint-Gingolph, les 53 kilomètres français de cette petite riviera du Léman offrent tant de choses à voir qu’un séjour s’impose avec la découverte des deux villes d’eaux célèbres que sont Evian-les-Bains et Thonon-les-Bains. Avec leurs hôtels de luxe, restaurants et terrains de golf, mais également leurs plages, marinas et petits ports dédiés aux navettes lacustres. Quelques villages s’alignent le long des rives comme Yvoire et plus loin Saint-Gingolph. Autant de coins charmeurs qui donnent l’occasion de profiter du lac en toute quiétude au coeur de la nature ou en visitant un peu de patrimoine local.

Le Léman, toute une économie...

Tout à l’est, le village franco-suisse de Saint-Gingolph est pile sur la frontière. Installé dans un château du XVIe siècle, le « Musée des Traditions et des Barques du Léman » raconte l’aventure des transports lacustres. Il présente toutes sortes d’objets dont des maquettes de « cochères », ces barges de jadis ainsi que de plus grandes embarcations et autres bateaux à vapeur qui transportaient bois, châtaignes, voyageurs et travailleurs par tous les temps. C’est à Saint- Gingolph également que se trouvait le principal chantier de construction de barques. Dans un thème lacustre également, au port de Rives, à Thonon, un écomusée présente les différentes techniques de pêche, lesquelles ont nourri toute la région durant des siècles. Et aujourd’hui encore... avec les bonnes tables locales qui en profitent. Toujours à Saint- Gingolph, une tradition a revu le jour: la fabrique de perles! Même s’il s’agit de nacre, cadeau laissé par les écailles de poissons du lac. Un procédé aujourd’hui réinventé avec de nouveaux procédés par un ingénieur chimiste, Jean-Loïc Selo dont on peut visiter l’atelier scintillant de merveilles.

De nombreuses randonnées sont possibles le long du lac ou vers les collines avec quelques points de vue sur les bleus et turquoise des rives. Des croisières à bord de voiliers permettent d’admirer la côte depuis le lac tandis que d’extraordinaires envolées en parapente sont absolument conseillées, notamment depuis Thollon.

Evian et Thonon, villes de bains...

Ces deux villes qui évoquent la Belle Epoque invitent les voyageurs à vivre leurs ambiances luxueuses et délicieusement surannées. La découverte de l’eau minérale naturelle d’Evian remonte à 1790 quand un gentilhomme trouva dans la fontaine Sainte Catherine des qualités insoupçonnées. Guéri illico presto, il a qualifié son eau de miraculeuse. Puis les médecins ont encouragé sa consommation et le propriétaire de la source, un certain Cachat, a décidé de la vendre. Et a fait fortune à une époque où l’Europe se passionnait pour ses stations thermales et de villégiature. Les premiers « Bains d’Evian » sont nés en 1824, les premières bouteilles en 1829, puis vient la construction des thermes, du casino, des hôtels de luxe, du funiculaire, du théâtre puis plus secret, du Pré Curieux, jardin consacré à la protection de l’eau.

Yvoire, perle du lac...

Perle du Léman, la cité médiévale d’Yvoire croule sous les fleurs et figure parmi les « Plus beaux villages de France ». Avec ses murailles qui baignent dans l’eau, le château emblématique (privé) de la bourgade fut édifié au début du XIVe siècle. Il a donné ses lettres de noblesse à la cité médiévale ainsi que sept cents ans d’histoire, à l’instar de ses remparts et de ses portes fortifiées. Un Jardin des cinq sens offre une abondance de végétaux qui éveillent nos sens en autant de couleurs qui se perdent parmi plus de 1.300 variétés allant du bleu profond des clématites dans le carré de la Vue, au parfum « ananas » d’une sauge dans le carré de l’Odorat tandis que les douces « oreilles d’ours » consacrent le carré du Toucher... Les fruits et légumes complètent le Goût avec le murmure des fontaines et le chant des oiseaux pour l’Ouïe.

Quelques trésors cachés

Sur les hauteurs de Thonon-les-Bains, le château de Ripaille raconte l’histoire des ducs de Savoie. Mais tous les villages des rives livrent chacun leur histoire : Chens-sur-Léman avec son château, Amphion les Bains où l’écrivaine Anna de Noailles, amie de Proust, vécut enfant ainsi que le village de pêcheurs de Meillerie. La Réserve naturelle du Delta de la Dranse abrite de nombreuses espèces sauvages comme les castors et les hérons. Avec sa plage de sable fin, Excenevex offre aux baigneurs un petit air méditerranéen. C’est le moment également de déguster un des délices du lieu comme les filets de perches qui sont la star incontestée des spécialités de la région. Mais le lac regorge d’autres poissons comme la truite, la féra, le brochet, le lavaret, l’ablette ou l’omble chevalier, déclinés à toutes les sauces et qui ont profité des eaux limpides des omblières connues déjà au XIIIe siècle et fierté des seigneurs d’Yvoire.