Smartphone, avec ou sans pli?

Après avoir atteint son sommet en 2017, le marché des smartphones devrait rebondir en 2024, grâce à l’IA et aux modèles pliants. La part de marché de ceux-ci va s’étendre au cours des prochains mois et des prochaines années.

Tout a commencé en 2018. Cette année-là, l’entreprise sino-américaine Royole présente le FlexPai, un smartphone à écran pliable. Quelques jours à peine après cette annonce très médiatisée, le géant sud-coréen dévoile sa propre technologie, puis, début 2019, son premier modèle: le Galaxy Z Fold. Depuis l’effondrement de Nokia, Samsung est le numéro un mondial du smartphone et le Z Fold fait la une de la presse à travers le monde: le public découvre le smartphone pliable et regarde, incrédule, comment ouvrir et fermer l’appareil, comment passer d’un écran «normal» à une surface doublée. En même temps, il se pose des questions. Beaucoup de questions. Un écran pliable, c’est nouveau, mais est-ce utile? Le système est-il fragile? Quels sont les risques de bris de la charnière et de l’écran? Quel est le «bon» format à adopter? Une norme standard va-t-elle s’imposer ou risque-t-on d’avoir plusieurs rapports longueur/largeur selon le fabricant… avec tout ce que cela aura de chaotique pour les créateurs d’applications? Pourquoi ne pas avoir choisi un format plus adapté à la vision d’un film, par exemple? Quel sera l’impact de la taille de l’écran sur l’autonomie de la batterie? Et bien sûr: quel sera le prix?

Un marché qui évolue vite

Aujourd’hui, cinq ans après la présentation du Samsung Galaxy Z Fold, le marché a fortement évolué. Les erreurs de jeunesse des premiers smartphones à écran pliable ont été corrigées, les appareils se sont affinés et améliorés, les fonctionnalités ont été étendues et enrichies.

Parallèlement, d’autres fabricants se sont joints au débat avec plusieurs modèles successifs et le format de départ s’est enrichi d’un second. Début 2020, à l’occasion du Mobile World Congress de Barcelone, Samsung – toujours lui… – a en effet dévoilé la série Z Flip. Le Z Fold original et ses successeurs s’ouvrent comme un livre? Le Galaxy Z Flip, lui, s’ouvre comme un calepin. Ou comme un téléphone mobile à clapet.

Un smartphone à écran pliable reste plus épais et plus lourd qu’un modèle traditionnel.

Quel que soit leur format, les smartphones à écran pliables constituent des appareils technologiquement très avancés et donc coûteux. Pour éviter de rendre les premiers modèles totalement inabordables, les fabricants s’étaient contentés de les doter de configurations de bon niveau, sans viser le haut de gamme. Ainsi, voici quatre ans, le Z Flip de Samsung était moins performant que le Galaxy S20 tout en étant sensiblement plus cher. En 2024, les choses ont changé. De façon générale, les smartphones à écran pliables actuels réunissent le meilleur de ce que chaque fabricant est en mesure de proposer.

Si Samsung maintient la course en tête et en est maintenant à la sixième génération de ses deux gammes (Z Fold et Z Flip), d’autres acteurs entendent se positionner. Des fabricants chinois, principalement. Si Huawei, avec son impressionnant Mate X, reste marginalisé en raison des mesures de blocage qui le touchent, Google, Honor, Lenovo, Motorola, OnePlus, Oppo, TLC ou encore Xiaomi ont tous un ou plusieurs modèles dans les rayons. Et ça change la donne. Cette concurrence se traduit par de meilleurs produits et de nouvelles idées pour la suite à venir: un écran plié en trois ou enroulable... Si les prix restent élevés, ils ont au moins tendance à ne plus (trop) s’envoler.

Un véritable bureau mobile

Le consommateur bénéficie désormais d’un véritable choix. Il lui est maintenant possible, dans une grande surface ou chez un revendeur spécialisé, de prendre l’un de ces appareils en main et d’apprécier par lui-même les différences entre modèles et les atouts du concept. Ils deviennent plus réels et plus importants à chaque génération. De façon générale, un smartphone à écran pliable reste plus épais et plus lourd qu’un modèle traditionnel. Il est aussi plus coûteux. En revanche, il est bien plus agréable à utiliser grâce aux dimensions de l’écran, que ce soit pour la détente (consultation d’un site, lecture, jeu,…) ou pour le travail.

Même si le format est inhabituel, c’est comme avoir une petite tablette dans la poche. Les modèles les plus récents permettent à plusieurs applications de tourner en même temps (avec la possibilité de les afficher simultanément sur l’écran), d’interagir entre plusieurs d’entre elles, de glisser-déposer des photos ou du texte… Plus que jamais, l’objet se transforme en bureau mobile. L’engouement qui l’entoure devrait se développer, soutenu par un marché asiatique d’ores et déjà conquis.

Pour les Etats-Unis et l’Europe, une initiative d’Apple, devenu le nouveau numéro un mondial du smartphone au terme de 2023, pourrait tout accélérer. A quand un iPhone à écran pliable?