De 24 stille Uren van Le Mans

De Franse stad Le Mans verdient een onthaastende verkenning, ver weg van de lawaaierige 24 Urenrace en de toeristenstroom die ze veroorzaakt. Alleen ’s nachts wordt het even druk: dan trekt een fascinerende spokenstoet over de wallen...

De hoofdstad van het departement Sarthe, tussen Bretagne en het bekken van Parijs, is vooral beroemd om haar 24 Urenrace en haar rillettes (varkenspastei). Maar het charmante Le Mans heeft ontzaglijk veel meer te bieden. Zijn Cité Plantagenêt kan prat gaan op een indrukwekkend patrimonium musea, parken vol bloemen, een kathedraal, stripwinkels, kunstgalerieën en uitstekende restaurants. De stad heeft ook een aantal prachtige culturele manifestaties in petto, zoals het circusfestival in juni en vooral de Nuits des Chimères, die de zomeravonden kleuren.

Duizend en één verrassingen

Beschermd door haar Romeinse wallen – de best bewaarde van Europa, compleet met intacte torens – stond in deze stad de wieg van het Frans-Engelse geslacht Plan-tagenêt. De familie heerste tot het einde van de 15de eeuw over Engeland en telde sterke persoonlijkheden als koningin Mathilde, Elenore van Aquitanië, Godfried, Hendrik III en Richard Leeuwenhart. In 1191 trouwde deze laatste met Bérengère, een figuur waarover in Le Mans nog altijd wordt gesproken.

De Cité Plantagenêt, tien hectare groot en omringd door Romeinse wallen, verbergt duizend en één verrassingen. Dat in dit decor tal van films en televisiereeksen zijn gefilmd, is geen toeval: Cyrano de Bergerac, De man met het ijzeren masker, De bultenaar,... De huizen tonen details van het middeleeuwse leven, met een heleboel sculpturen en esoterische afbeeldingen vol symboliek en humor. Vergeet ook de musea niet: liefhebbers van de antieke oudheid worden verwend in de Egyptische galerij van het Musée de Tessé, met onder (veel) meer een nauwkeurige reconstructie van de graven van Sennefer en Nofretari.

De tussen de 11de en 15de eeuw gebouwde Saint-Julienkathedraal combineert ro-maanse en gotische stijlen. Deze kerk is met haar 5000 m2 oppervlakte een van de grootste van Frankrijk. Binnen kunt u een verzameling middeleeuwse glasramen bewonderen die in schoonheid en ouderdom niet moeten onderdoen voor die van de kathedraal van Chartres. Op het prachtig beschilderde gewelf van de Kapel van de Maagd prijken 47 musicerende engelen. Dit hemelse concert dateert van het einde van de 14de eeuw en wordt als een hoogtepunt van de gotische schilderkunst beschouwd. De engelen bespelen middeleeuwse instrumenten, waarvan sommige sindsdien verdwenen zijn.

Spoken in de nacht

Vlakbij Le Mans ligt de cisterciënzerabdij van L’Epau die door koningin Bérengère werd gesticht. Het is trouwens in de kapittelzaal van dit architecturale meesterwerk dat zij begraven werd. De plek is een oase van rust want de abdij ligt in een uitgestrekt park van 13 hectare. Verderop kunt u genieten van de koelte en de schoonheid van de bloementuinen van de Arche de la Nature, met een schoolboerderij en een oude boomgaard als toemaatje. Het Maison de l’Eau, dat ook al vlakbij ligt, vertelt een boeiend verhaal van industriële architectuur en hydraulische machines. Groenliefhebbers moeten koste wat het kost naar de tuinen van Petit Bordeaux, op een tiental kilometer van Le Mans. Dit privédomein dat elk jaar opnieuw omgetoverd wordt tot een bloemenzee, ontvangt bezoekers van de lente tot de herfst.

Maar wat u overdag ook doet, zorg ervoor dat u bij valavond opnieuw in de binnenstad bent. Dan wordt een fantastisch klank- en lichtspel opgevoerd op de wallen van de stad zodat de beroemde musicerende engelen niet alleen in de Saint-Julienkathedraal tot leven komen, maar ook op de gevel en het portiek. Binnenin de kathedraal wordt u voor deze gelegenheid rondgeleid en geëntertaind door fascinerende silhouetten die u meesleuren in een opvoering waarin historische stadspersonages de hoofdrol spelen. Ook deze Nuits des Chimères (de nacht van de hersenschimmen) is een unieke kans om de andere kant van Le Mans te ontdekken. n

Tekst en foto’s: Eric Valenne