Witloof, onze Belgische trots

Bestaat er een groente die méér belgitude ademt dan witloof? Hoewel witloof telen absoluut niet moeilijk is, vergt het wel wat geduld en ruimte.

In tegenstelling tot de meeste andere bladgroenten wordt witloof niet groen maar – de naam zegt het – wit gegeten. Die kleur krijgt de groente niet van nature, maar door bladgroei te ‘forceren’ buiten het normale groeiseizoen. Witloof telen gebeurt dus altijd in twee fases: vóór de zomer zaai je Brussels lof (een variëteit van chicorei). Bedoeling is dat die zaadjes uitgroeien tot wortels van enig kaliber, met bovenaan mooi groen loof. In de herfst rooi je die wortels en kuil je ze in. Vervolgens worden ze ‘geforceerd’ tot er een witte krop op groeit die ietwat bitter smaakt.

De ideale zaaiperiode loopt van half april tot eind juni. De zaadjes houden van heel fijne grond, compact maar niet té: een goede voorbereiding van de bodem, in de diepte, is dus onontbeerlijk. De zaadjes (8 tot 10 per meter) zaai je in de volle grond, op een diepte van 0,5 à 0,7 centimeter, op rijen met een tussenafstand van telkens 30 cm. Idealiter gebruik je een precisiezaaier, die slechts één zaadje per keer lost. Elke plant moet namelijk voldoende ruimte krijgen om te groeien; zo niet moet je de rijen uitdunnen, zeker als je met de hand zaait. De bodem mag niet te veel stikstof bevatten – dat kan de vorming van het witloof achteraf bemoeilijken – en is het best verrijkt met fosfor en kalium.

Tijdens de groeifase is het belangrijk om geregeld onkruid te wieden. Tenzij om zaad te laten ontkiemen bij erg droog weer, hoef je normaal gezien niet te gieten: de wortels zoeken het water in de diepte. Door de band genomen is chicorei trouwens een vrij sterke plant, die weinig verzorging nodig heeft. Hooguit de jonge scheuten beschermen tegen slakken en eind augustus soms oïdium (echte meeldauw) op de blaadjes bestrijden.

De wortels rooi je 20 tot 24 weken na het zaaien, wanneer het loof geel begint te kleuren. Snij het loof op ongeveer 6 cm boven de wortelkraag af. Laat de wortels twee tot drie dagen drogen, op de grond indien het weer het toelaat, anders dek je ze af. Dan is de tijd rijp om de wortels te ‘forceren’ tot witloof. Hoe dat in zijn werk gaat, vertellen we je binnen enkele maanden, zodra de herfst in het land is!