Bezoekje van hond of kat bevordert het genezingsproces

Voor het eerst kunnen in ons land patiënten die opgenomen zijn in het ziekenhuis bezoek ontvangen van hun eigen huisdier of dierentherapie volgen bij een speciaal opgeleide hond of kat. Deze bijzondere aanpak is vanaf 1 december mogelijk in de Villa Samson naast het UZ Brussel. Wij namen al een kijkje achter de schermen voor een kopje troost bij ‘villakatten’ Misty en Luna.

Een witte wand met het profiel van een hond en daartegenover één met een kat maken meteen duidelijk dat je hier geen ‘gewoon’ huis binnen stapt. De Villa Samson, genoemd naar de bekendste hond van het land, is volgens initiatiefnemer Dirk Danschutter, hoofdverpleegdkundige van het UZ Brussel en zelf gediplomeerd dierenverzorger dan ook een wereldprimeur. ‘Met dank aan onze wetgeving die bezoek van dieren – uitgezonderd assistentiehonden – verbiedt in onze ziekenhuizen. In heel wat andere landen zoals de VS of Nederland kunnen huisdieren wel op ziekenbezoek bij hun baasje’, legt hij uit. ‘Maar dat verbod bood ons ook een geweldige opportuniteit, want daardoor moesten we een ruimte creëren buiten het ziekenhuis voor deze ontmoetingen. Dat heeft als bijkomend voordeel dat patiënten die vaak heel lang in het hospitaal vertoeven, voor hun dierenbezoekje de ziekenhuismuren mogen verlaten. Dat ‘uitje’ versterkt nog het opbeurend effect.’

Katten met een hondenkarakter

Dierenbezoek is in principe voor alle patiënten die zijn opgenomen in het UZ Brussel mogelijk. ‘De enige voorwaarde is dat de behandelende arts ermee akkoord gaat en dat er dus geen medische bezwaren zijn.’

Naast een bezoekje van hun eigen hond of kat kunnen patiënten hier ook terecht voor therapie met getrainde therapiehonden of katten. Dat kan zowel gaan om motorische therapie zoals bij revalidatie als om psychologische therapie. Dierentherapeut en verpleegkundige Vanessa Depuydt preciseert: ‘Toen ik als verpleegkundige aan de slag was in een centrum voor geestelijke gezondheidszorg merkte ik al het immense effect van therapiedieren op mensen. De verschijning van een hond of kat toverde een glimlach op hun gezicht en het contact liet hen openbloeien. Na mijn opleiding tot dierentherapeut ben ik op zoek getrokken naar rassen die zich best lenen voor therapie. Zo zijn we uitgekomen bij Mai Coon katten, een grotere soort katten met het karakter van een rustige hond. Twee van hen, Misty en Luna, verblijven voortaan permanent in de Villa. Daarmee spelen we ook in op het territoriaal karakter van de katten. Doordat de patiënten voortaan bij hen op bezoek komen, voelen de katten zich beter in hun sas in hun eigen habitat. Dat maakt de therapie mogelijk.’

Dierenstress

Honden en katten die therapie geven ondervinden daar trouwens ook zelf de gevolgen van, zeker na een emotioneel moment met een patiënt. ‘Deze dieren zijn erg empathisch en absorberen heel sterk de gevoelens van de mensen die ze troosten. Vandaar dat we erop letten dat honden geen al te lange sessies doen. Na zo’n 50 minuten troost bieden, is het belangrijk dat de hond zelf zijn zinnen kan verzetten, door te gaan wandelen en hem uitbundig te laten snuffelen’, zegt Vanessa Depuydt.

Het gunstige effect dat contact met dieren heeft op het genezingsproces van patiënten kent trouwens ook een wetenschappelijke grondslag. Professor dr. Mark De Ridder diensthoofd radiotherapie registreerde al enkele opvallende fenomenen. ‘De ontmoeting met het dier heeft invloed op de hormonenproductie. Zo neemt de aanmaak van feel good hormonen zoals oxytocine en serotonine toe, wat zorgt voor een beter hartritme en lagere bloeddruk terwijl stress gerelateerde hormonen als cortisol afnemen. Ook op de pijnsensatie werkt het positief in. Mensen hebben minder nood aan pijnstillers en bij psychologische aandoeningen zoals autisme en anorexia, merken we dat de zorg voor een hond hen ook aanzet tot meer zelfzorg. De komst van deze dierenvilla zal ook patiënten die vandaag een opname weigeren omdat ze hun dier niet in de steek willen laten, over de brug halen. Ook zij zullen hun dier op bezoek kunnen krijgen.’

Ook voor palliatieve patiënten biedt Villa Samson bijzondere mogelijkheden. ‘Zij krijgen hier eindelijk de kans om in alle vrijheid en rust ook afscheid te nemen van hun huisdieren in gezelschap van de familie. Daarvoor zijn er ook speciaal grotere kamers voorzien.’

Villa Samson kwam tot stand dankzij ruim 8000 giften van particulieren en bedrijven en draait grotendeels op vrijwilligers. ‘Om dat in de toekomst vol te houden, blijven giften én vrijwlligers broodnodig’, weet filantropiemanager Linda Sonck. Meer info op www.villasamson.be