Multiple sclerose is een auto-immuunziekte; dat betekent dat het immuunsysteem van het lichaam zich tegen zichzelf keert.
Het centrale zenuwstelsel bestaat uit zenuwcellen, of neuronen, in de hersenen en in het ruggenmerg. De meeste zenuwen in het lichaam zijn omhuld met myeline, een vettige stof. Dankzij myeline gaan de elektrische impulsen die de zenuwen uitzenden helderder, sneller en doelmatiger door de neuronen.
Multiple sclerose (MS) is een auto-immuunziekte; dat betekent dat het immuunsysteem van het lichaam zich tegen zichzelf keert. Door deze auto-immuunreactie raken de beschermende myelinehulzen op meerdere plaatsen in het zenuwstelsel ontstoken en worden ze uiteindelijk vernietigd. Deze vernietiging van myeline wordt demyelinisatie genoemd.
Door dit vernietigingsproces verslechtert de werkzaamheid van de zenuwsignalen die de neuronen uitzenden. De signalen worden trager en raken verminkt of geblokkeerd en hierdoor ontwikkelen zich de symptomen van multiple sclerose.
MS kan uiteenlopende symptomen hebben, afhankelijk van de plek waar myelinebeschadiging plaatsvindt. Veel voorkomende symptomen zijn verlies van spiercoördinatie, verminderd gezichtsvermogen, een verdoofd of tintelend gevoel in de armen of benen, vermoeidheid en incontinentie.
Deze ziekte is vaak moeilijk medisch te herkennen, omdat de symptomen, die enkele dagen maar ook maandenlang kunnen aanhouden, zonder enige regelmaat kunnen opkomen en verdwijnen.
