Nooit te oud om een Olympisch kampioen te coachen

De Zuid-Afrikaan Wayne van Niekerk zorgde zondagavond in Rio voor sensatie op de 400 meter. Hij greep niet alleen de olympische titel, maar verbeterde ook het wereldrecord van Michael Johnson uit 1999. Wie niet bij de aankomst stond om hem te feliciteren was zijn coach Anna Sophia Botha. Ondanks een geldig pasje geloofde niemand dat deze 74-jarige dame daadwerkelijk van Niekerks coach was.

Pas een uur nadat van Niekerk het record van Michael Johnson uit 1999 dat op 43.18 stond verbroken had, door af te klokken op 43.03 raakte zijn coach Anna Sophia Botha, bij haar atleet om hem te feliciteren. Leden van het Zuid-Afrikaanse team waren tussenbeide moeten komen om haar binnen te loodsen. Niemand van de officials geloofde dat deze 74 jarige overgrootmoeder daadwerkelijk een coach van één van de finalisten was. Keer op keer was ze weggestuurd.

“Coachen is gewoon mijn dagelijks leven”, vertelde Botha, “Voor mij is het helemaal niets bijzonders.” Sedert 4 jaar coacht ze ook gouden medaillewinnaar Wayne van Niekerk. Het is de eerste maal dat ze aanwezig is op de Olympische Spelen.

Zelf was ze in haar jonge jaren sprintster en verspringster. In 1986 begon ze te coachen. Haar eerste atleten waren haar eigen zoon en dochter. Toen die evenwel een zeker niveau bereikten, stuurde ze hen door naar een andere coach. “Omdat ik het gevoel heb dat het niet altijd goed is om als ouder je eigen kind te coachen”, vertelt ze.

Atleten zijn als haar eigen kinderen

Maar precies deze vrouw die meent dat het geen aanrader is om je eigen kinderen te coachen, geniet de waardering en het volle vertrouwen van haar atleten omdat ze hen behandelt als familie. “Ze ziet ons niet als atleten, maar als haar eigen kinderen”, zegt van Niekerk, die haar in 2012 aan de University of the Free State, waar ze field coach is sedert 1990, vroeg of zij hem wilde trainen. “Ik was vereerd, maar ook een beetje bezorgd door die vraag”, geeft Botha toe. “Ik wist dat hij wereldklasse was, en er dus een grote verantwoordelijkheid op mijn schouders zou rusten als zijn coach.”

“Ik ben een erg stipte coach”, geeft de 74-jarige éminence grise toe. “Ik wil focus en inzet tijdens de training. Van Niekerk noemt haar een “wonderbaarlijke vrouw” en is haar dankbaar voor de discipline die ze hem bijbracht.

“Ik ken ze van binnen en van buiten”

Of de dame op haar leeftijd al eens een dagje vrij neemt? “Het is belangrijk dat ik er elke dag ben om te zien of er geen problemen zijn met Wayne of een van mijn andere atleten. Ik moet mijn atleten ‘lezen’. Ik moet hun lichaam en hun geest lezen en luisteren naar wat hun lichaam me vertelt. Ik denk dat ik mijn atleten echt van binnen en van buiten ken.”

Plannen om het rustiger aan te gaan doen heeft Botha nog geenszins. “Ik houd nog steeds van het coachen en ik houd nog steeds van mijn atleten. Ik zie geen enkele reden om in een zetel te gaan zitten en met mijn duimen te draaien. Dat ligt niet in mijn aard.

Bron: The New York Times