Kerstmis AAN ZEE

Oesters en sprotjes op de zeedijk, duizenden lichtjes op het water, vuur op het strand. Aan onze kust is de kerstsfeer altijd nét iets anders. En in Oostende doen ze er nog een schepje bovenop. Zin in een originele wandeling? Volg de gids!

Ludo Hugaerts – foto’s: Bart Degrande

Toegegeven, de kerstmarkten, ijsbanen en verlichte winkelstraten in de badplaatsen van onze kust lijken dezelfde als in het binnenland. Maar de zee, het strand, de zeebries en de geur van verse vis zorgen wel voor een bijzonder sfeertje.

Als grootste kuststad is Oostende het aan zichzelf verplicht om uit te pakken met de meeste attracties. De kerstgekte start hier al op 28 november (zie kaderstuk Oud en Nieuw, p. 114). Wilt u hier het meest van genieten, dan kunt u onze wandeling nalopen en daarvoor een weekend uitkiezen. We starten zo rond drie uur ’s middags op het Wapenplein in het hartje van de binnenstad, waar de ijsbaan en de kerstmarkt ons in de gepaste sfeer brengen. De ijsbaan is rondom de historische kiosk aangelegd en dat biedt een knap retrodecor voor schaatsers en toeschouwers. De huisjes op de kerstmarkt zijn geen klassieke chaletjes, maar witte strandcabines. Je bent aan zee, of niet!

‘Gevaarlijk’ stuk zeedijk

Van het Wapenplein lopen we naar de zeedijk richting Kursaal en vervolgens over de dijk tot aan de Venetiaanse Gaanderijen. In de weekends vóór Kerstmis (en met name tijdens de culinaire kersthappening Queen of Proms) is dit stuk promenade niet zonder risico’s voor onze lijn. De meeste restaurants en horecazaken bemannen hier dan een stand waar ze, tegen be-taling, hapjes en eigen specialiteiten aanbieden. Kwestie van de smaakpapillen wat voor te bereiden. Aan gastronomische verleidingen ontbreekt het niet: van verse oesters over alternatieve glühwein, sprotjes en zeevruchten tot de nieuwste pasta’s of taarten. Een onweerstaanbare verleiding, zeker wanneer we tussen de stalletjes op prettige animaties botsen: een jazzband van kerstmannen, of een performer die tovert met sneeuw.

Aan de Venetiaanse Gaanderijen slaan we links af om via het Konings-park weer de stad in te lopen. We wandelen recht door op de Koninginnelaan tot aan de Koninklijke Stallingen, de houten constructies in Scandinavische stijl die in 1903-04 door Noorse bouwvakkers gebouwd werden in opdracht van koning Leopold II. In de kersttijd spreken ze extra tot de verbeelding. Misschien daarom dat het evenement Winterwarmte aan Zee onderdak heeft gekregen op het terrein van de Ostend Tennis Club, er tegenover. Dit evenement wil een soort van betere kerstmarkt zijn. De toegang is betalend (euro 3), maar in ruil krijgen we meer authenticiteit en animaties met meer diepgang. We worden verwelkomd door een Santa Claus die werkelijk uit Rovaniemi (Lapland) afkomstig is. En door een man die ultrasnel oesters kan openen en er één gratis aanbiedt. Een échte Oostendse!

Tussen de vijftig tentjes scheppen vuurmanden een behaaglijke sfeer. Er is veel belangstelling voor een kraam met geurende thee- en kruidenmixen en ook voor de nieuwste hype: tuin-sauna’s in de vorm van een houten reuzenton. Elders is een beeldhouwer bezig aan een ijssculptuur en kijkt een groepje mensen aandachtig naar een demonstratie kaarsen maken. Tijd voor een glas Keyte. Alleen in de winter wordt van dit recente Oostendse bier een bruine variant van 9,2° gebrouwen. Lekker straf spul.

Water, licht en vuur

Op de terugweg naar het centrum botsen we op een verborgen verrassing. Het pleintje aan de Sint-Jozefskerk is herdoopt tot Christmas Square. Hier is het huis van de kerstman ingericht als speelhuis voor kinderen, dit als rustig tegengewicht voor alle commercie. De kerstman blijkt zelfs thuis te zijn! Net als Sinterklaas ontvangt hij de kids aan zijn troon en luistert hij minzaam naar hun wensen, terwijl de ouders en grootouders kiekjes nemen.

Het is bijna zes uur en al donker wanneer we het Leopoldpark binnenwandelen. Een paar stappen volstaan om ons ondergedompeld te voelen in verstilde romantiek. De lichtjes tussen de bomen, aan de kiosk en op een bootje doen de vijver baden in een sprookjesachtige sfeer. Het kursaal is gehuld in een bijna etherisch licht met veel hedendaagse zuurtjeskleuren. En wanneer we via de Leopold II-laan richting station lopen, zien we hoe in de jachthaven ieder bootje zich heeft getooid met lichtsnoeren die fonkelen op het water. En toch ontbreekt hier iets. Ja natuurlijk, de Mercator is weg! Deze winter is het historische zeilschip weggesleept voor een opknapbeurt.

Onze wandeling eindigt op de Visserskaai, waar alle horecazaken elkaar de loef proberen af te steken inzake kerstverlichting.

Een laatste tip. Ook na 25 december kunt u van water, vuur en licht genieten tijdens de Silvestervuurwerken op het strand. Niet alleen de hemel biedt dan spektakel, maar ook de weerkaatsing ervan op de golven. En als u zich ook wilt warmen, wacht u tot de eerste weekends van het nieuwe jaar. Dan vormen de traditionele kerstboomverbrandingen een perfect alibi voor een laatste glühwein met een sprotje! n