De luidspreker die naar je luistert

Luidsprekers van de nieuwste generatie laten niet enkel muziek weerklinken, ze antwoorden ook op je vragen en voeren je bevelen uit.

Met uitzondering van een handvol originele ontwerpen met een knap design, zijn luidsprekers vaak gewoon een noodzakelijk kwaad. Esthetisch stellen ze weinig voor, ze laten zich moeilijk met stijlmeubels combineren en de kabels die hen met de geluidsinstallatie verbinden, zijn een doorn in het oog. Maar zonder luidsprekers geen Beethoven, Beatles of Stromae. Veel mensen kunnen niet zonder muziek, wat het succes van bluetoothluidsprekers en multiroomsystemen verklaart. Vandaag nemen we onze muziek overal mee en genieten er niet alleen van in de woonkamer, maar ook in de keuken, de slaapkamer en de studeerkamer. Fabrikanten spelen op die alomtegenwoordigheid in met intelligente luidsprekers. Ze vervoegen de club van slimme toestellen waartoe de smartphone, de televisie en de smartwatch al zijn toegetreden.

Woord bij de daad

De eerste voorwaarde voor een intelligente luidspreker is een internetverbinding, met of I zonder draad. Want het volstaat niet dat hij je favoriete muziek laat horen, hij moet meer kunnen. En dus moet hij uitgerust zijn met microfoons, zodat hij op je stem en bevelen kan reageren. Het komt erop neer dat je luidspreker moet kunnen luisteren, antwoorden en met andere toestellen samenwerken.

Om zijn aandacht te trekken spreek je een sleutelwoord uit – dat van fabrikant tot fabrikant verschilt – waarna je een vraag stelt of een opdracht geeft. Je kan bijvoorbeeld vragen wat voor weer het morgen zal zijn, of het bevel geven om het licht aan te doen. In het eerste geval zal een synthetische maar toch vrij natuurlijke stem bijvoorbeeld antwoorden dat het morgen droog wordt, met temperaturen van -2°C tot +5°C. Je hoeft geen computer meer te starten, geen schakelaar meer aan te raken: een woord volstaat, zonder dat je van de bank moet komen of uit je bed of bad moet klimmen. Welkom in de 21ste eeuw! Het concept lijkt verrassend maar went snel. Zodra het geïnstalleerd is, blijkt het systeem praktisch, snel en efficiënt te werken. Maar toch is het niet zo eenvoudig als het lijkt.

Standaarden bij de vleet

De meeste grote elektronicamerken brengen geconnecteerde luidsprekers op de markt omdat ze ervan overtuigd zijn dat er in de toekomst een grote rol voor hen is weggelegd in ons digitale leven. Er staat veel op het spel en dus is de concurrentie tussen de reuzen – Amazon, Apple, Google en Microsoft – moordend. Dat zorgt telkens voor een verschillende aanpak. Om Google Home te waarschuwen dat je hem iets wilt vragen, zegt je OK Google. Bij de Alexa van Amazon is het toverwoord, jawel, Alexa. Het nieuwste product van Apple, de HomePod-luidspreker met HomeKittechnologie, zet zijn virtuele assistent Siri in, bekend van de iPhone, iPad en Mac. Bij Microsoft maak je de in Windows ingebouwde assistent wakker door Hey Cortona te zeggen. En dan is er ook Lenovo nog, met zijn Smart Assistant.

Elke fabrikant probeert je ertoe te bewegen zijn oplossing te kiezen in de hoop dat je tot zijn ecosysteem zal toetreden en hij je daar zal kunnen houden. Vandaar het hokjesdenken. Eén uitzondering: enkele maanden geleden hebben Amazon en Microsoft aangekondigd dat Alexa en Cortona zullen samenwerken. Door beide systemen compatibel te maken hopen de twee Amerikaanse bedrijven te kunnen opboksen tegen Apple en Google, maar ook tegen Samsung. De Koreaanse reus probeert al enkele jaren de gebruikers van zijn smartphones warm te maken voor S Voice, zijn eigen persoonlijke assistent, die binnenkort wellicht in allerlei andere producten van het merk zal opduiken: televisies, koelkasten enz. In dit stadium proberen de elektronicagiganten ook merken die nog geen eigen oplossing hebben ontwikkeld aan hun kant te krijgen. Hoe meer fabrikanten voor hun systeem kiezen, hoe sterker ze staan tegenover de concurrenten, in de hoop dat vroeg of laat spelers zullen afhaken. Uit angst om op het verkeerde paard te wedden, werken sommige fabrikanten dan maar met meer dan één systeem samen. Zo is de nieuwe luidspreker van specialist Sonos, de One (€ 229) compatibel met zowel de virtuele assistent van Amazon als die van Google.

Geen haast

De meeste van deze concepten werden al een paar maanden, zelfs jaren geleden in de Verenigde Staten en andere grote landen op de markt gebracht. Maar een klein land als België hinkt altijd wat achterop. Dat heeft niet alleen met het beperkt aantal potentiële gebruikers te maken maar ook met onze meertaligheid. De artificiële intelligentie van een geconnecteerde luidspreker moet ervoor zorgen dat hij de gebruiker begrijpt en dat hij hem in zijn taal kan antwoorden. Dat is het werk van de software, die voor elke taal moet worden aangepast. Bij ons ligt dat ingewikkeld, want fabrikanten weten niet wie hun producten zal kopen en gebruiken. Luidsprekers moeten dus meertalig zijn: Nederlands, Frans, Duits en zelfs Engels. Wellicht hebben de merken daarom geen haast om hun systeem in ons land te lanceren.

En misschien is dat zo slecht nog niet. Het geeft je wat meer tijd om over het concept na te denken. Het is namelijk zo dat alle vragen die je aan de luidspreker stelt, net als je opzoekingen op Google, worden geanalyseerd, onthouden en aan je gebruikersaccount gekoppeld. Op die manier komt Google almaar meer te weten over je voorkeuren en interesses... en kan het je nog gerichter reclame sturen. De intelligente luidspreker luistert naar en antwoordt op de stem van zijn baasje. Maar wie is eigenlijk de baas?