Bezoek aan het Memphis van Elvis
Veertig jaar na de dood van Elvis Presley (1935-1977) reizen we naar Memphis, in de Amerikaanse staat Tennessee. Daar is de herinnering aan The King levendiger dan ooit. Zijn huis Graceland werd uitgebreid met een museum en entertainmentcentrum.
Memphis, gelegen aan de inspirerende Mississippi River, is een van Amerika’s meest mythische muzieksteden. De blues en soul kwamen er tot ontwikkeling. Maar de grootste muzikale held van Memphis is en blijft Elvis Presley, die in Sun Studio zijn eerste plaat opnam.
Vooraleer Graceland aan te doen, houden we halt bij deze opnamestudie die vandaag nog actief is. Althans na 18 uur, want overdag geven jonge muzikanten met radde tong er rondleidingen voor muziektoeristen uit de hele wereld. Mijn gids is Jeff Smith. “Elvis kwam hier in 1953 een plaatje opnemen voor zijn moeder”, lacht Smith. “Hij hoopte op die manier studiobaas Sam Phillips te ontmoeten, maar die bleek niet geïnteresseerd in hem. Gelukkig zag radiopresentator Marion Keisker, die op dat ogenblik bij Sun werkte, zijn talent wel. Zij zou hem een jaar later terugbellen om auditie te doen.”
Tupelo
Op ongeveer 2 uur rijden van Memphis ligt Tupelo, de geboorteplaats van Elvis. Een bezoek aan zijn geboortehuis en het bijhorende bezoekerscentrum geeft een beter inzicht in zijn bescheiden afkomst.
Welkom in mijn wereld
De opnamestudio waar Elvis destijds zijn eerste hits heeft ingezongen, is voor veel fans een bijzondere plek. Niet alleen ik en de andere bezoekers reageren emotioneel bij het aanraken van Elvis’ microfoon, zelfs wereldsterren verliezen hier al eens hun cool. Bob Dylan ging zelfs op zijn knieën zitten en kuste de vloer.
Het hoogtepunt van een Elvis-trip is echter Graceland. Elvis kocht de paleisachtige villa met de opbrengst van zijn eerste album in 1957 en woonde er haast onafgebroken tot aan zijn dood in 1977. In 1982 besloot de familie het huis open te stellen voor het publiek. Met gemiddeld 600.000 bezoekers per jaar is het meestal lang aanschuiven voor een bezoek. Maar op een regenachtige namiddag buiten het hoogseizoen zit ik helemaal alleen in het busje dat bezoekers tot vlak bij de voordeur brengt. Welcome to my world klinkt het plots in mijn koptelefoontje, waarna een tablet het verdere verloop van het bezoek structureert, een gloednieuw systeem. Gedurende 20 jaar transformeerde Elvis Graceland tot zijn ongewone, excentrieke universum. Zo had hij in zijn huis een Jungle Room met waterval om de sfeer van Hawaï op te roepen. Zijn kelder bouwde hij om tot tv-zaal, bar en biljartkamer: de luxeversie van een mancave.
In de Trophy Building kan je een bonte mengeling van objecten en documenten zien: een oude familiebijbel, de trouwjurk van echtgenote Priscilla, een van zijn revolvers... Achter het huis bevindt zich een klein optrekje waar Elvis raquetball – een variant van squash – en af en toe ook pianospeelde. Op de vooravond van zijn overlijden zou Elvis op die piano nog Unchained Melody hebben gespeeld. Voor het overige wordt er weinig over zijn dood verteld. De badkamer, waar hij naar alle waarschijnlijkheid aan een overdosis medicijnen overleed, zit niet in het traject van de rondleiding, want de bovenverdieping is niet toegankelijk voor het publiek. Het bezoek eindigt in de Meditation Garden, waar Elvis begraven ligt, naast zijn ouders en grootmoeder. Hier mag je niet praten!
Paradijs voor fans
De beheerders van Graceland hebben de 40ste verjaardag van het overlijden van Elvis aangegrepen om een 16 ha groot entertainmentcentrum te openen: Elvis Presley’s Memphis. “Het is de grootste investering sinds de opening van Graceland”, klinkt het enthousiast bij Libby Perry, de pr-verantwoordelijke. “De bestaande shops en musea waren verouderd en dankzij dit nieuwe complex hebben we nu voldoende ruimte om veel meer objecten te tonen.” Het enthousiasme van Perry is terecht, want fans kunnen hier urenlang door het leven en de carrière van Elvis snuisteren: zijn films, jumpsuits, gouden platen... Tot de spectaculairdere dingen behoren zijn beroemde roze Cadillac en twee privéjets. Zelf valt mij op hoeveel artiesten zich door Elvis hebben laten inspireren. Of om het met de woorden van John Lennon te zeggen: “Before Elvis there was nothing.”
Lansky
In deze kledingwinkel kocht Elvis zijn flashy outfits. Bepaalde kledingstukken die Elvis destijds droeg, worden een halve eeuw later nog steeds geproduceerd. Een van de populairste items is het Ed Sullivan jacket. Elvis droeg dit vestje tijdens zijn eerste belanqriike tv-optreden.
Praktisch
Erheen. Er zijn geen rechtstreekse vluchten Brussel-Memphis. Met Brussels Airlines/United Airlines vlieg je eerst naar New York en vandaar naar Memphis. Je bent minstens 15 uur onderweg.
Logeren. Net naast Graceland bevindt zich het gloednieuwe The Guest House at Graceland met meer dan 400 kamers.
Info. Graceland, www.graceland.com.
Memphis, www.memphistravel.com
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier