Toeristisch auto-en motorcircuit nabij Ieper

De ‘In Flanders Fields’ autoroute is een prima manier om dit stukje van de Westhoek te verkennen.

In de Westhoek zie je meer Engelse toeristen dan Belgische. Dat heeft natuurlijk alles met het oorlogsverleden van de streek te maken. Ons vertrekpunt is de Grote Markt van Ieper, met de werkelijk indrukwekkende gotische Lakenhallen en het gezellige marktplein waar lokale café’s ‘here English spoken’-bordjes buitenhangen. Na de Eerste Wereldoorlog lag deze stad volledig in puin, de Lakenhallen zijn dan ook steen per steen heropgebouwd.

Oorlogsgedenkplaatsen

In een lus ten noordoosten van Ieper, in de boogvormige frontlijn Ypres-Salient vinden we de belangrijkste oorlogsgedenkplaatsen terug. De eerste halte is de Essex Farm Cemetery, waar 11 000 graven liggen van de Engelse 49th West Riding Division. Alle nationaliteiten hebben hier op enkele vierkante kilometers duizenden doden te betreuren.

Verder langs het Ieperleekanaal komen we een monument tegen met een 16de eeuws calvariekruis dat uit een Bretoens dorpje werd overgebracht. Ook hun menhirs en dolmens hebben de Bretoenen naar de Westhoek gebracht opdat hun doden zich hier thuis zouden voelen.

Veel Britse slachtoffers

Bij Langemark ligt het Duitse soldatenfriedhof. De getallen doen duizelen: hier liggen 45 000 Duitse soldaten begraven, waaronder 3000 studenten-vrijwilligers en 12 000 onbekenden die in oktober 1914 sneuvelden. Overal waar we rijden zien we her en der militaire begraafplaatsen. In Zonnebeke, aan de Canadian Forces Memorial die hulde brengt aan de slachtoffers van een Duitse gasaanval, kijkt een gebeeldhouwd soldatenhoofd vanop een reusachtige sokkel op ons neer. Even verder slaan we af naar misschien wel de bekendste begraafplaats, de Tyne Cot Cemetery in Passendale, waar bussen vol Britse scholieren neerstrijken. De Britten veroverden Passendale in november 1917, maar dat kostte wel een half miljoen slachtoffers aan beide zijden van het front.

Heuvelachtig

Ten zuiden van Ieper is het landschap een pak glooiender en minder beladen met oorlogsherinneringen: dit is Heuvelland. Hier is het vooral genieten van de mooie natuur en de pittoreske dorpjes als Wijdschate, Mesen, Wulvergem en Nieuwkerke. In het gezellige Kemmel kunnen we het niet nalaten de Kemmelberg, bekend van wielerwedstrijden, te gaan verkennen. De Klijte is nog zo’n schattig dorpje, net als Westouter en Reningelst, op weg naar hoppestad Poperinge. En wie zich nog op tijd terug naar Ieper rept, kan daar aan de Meensepoort de klaroenblazers bezig zien. Elke avond om 20 uur schalt het indringende ‘The Last Post’ ter ere van de oorlogsslachtoffers uit hun instrumenten. Om koude rillingen van te krijgen!

Praktisch

Het toeristisch auto- en motorcircuit ‘In Flanders Fields’ is 82 km lang. De brochure die deze route beschrijft, is te koop voor ? 2,50 in de Toeristische diensten in de Westhoek of te bestellen via Westtoer, www.westtoer.be, info: 057 23 92 20